レブロン・ジェイムズ復帰1年目の昨季、惜しくもファイナルでゴールデンステイト・ウォリアーズに敗れたクリーブランド・キャバリアーズが、悲願の初優勝に向け、始動する。

10月7日（日本時間8日）にシンシナティのシンタス・センターで行なわれるアトランタ・ホークス対キャバリアーズは、昨プレーオフ、イースタン・カンファレンス決勝のカードの再戦とあって、注目のゲームとなるだろう。

両チームが最後に対戦したのは昨季のイースタン・カンファレンス決勝だ。キャブズはそのシリーズで、ホークスをスウィープ（4勝0敗）し、NBAファイナル進出を決めた。

特に印象に残っている試合は、キャブズが30点差（118-88）でホークスを粉砕し、ファイナル進出を決めた同シリーズ第4戦だろう。球団史上初のファイナル進出という夢を打ち砕かれたホークスにとって、苦い思い出なだけに、明日はプレシーズンとはいえ、ホークスのモチベーションは高いはずだ。

今オフ、ホークスはデマーレ・キャロルが退団したものの、ティアゴ・スプリッター、ティム・ハーダウェイJr.を獲得するなど、戦力アップに成功した。強固なディフェンスと精度の高い3ポイントシュートを軸に組み立てるマイク・ブデンホルザー・ヘッドコーチのシステムに合致すると見られる新戦力のプレーにも注目したい。

一方のキャブズは、現在契約交渉中のトリスタン・トンプソン以外、ほぼ昨季のメンバー全員がチームに戻った。ファイナル第1戦でひざを骨折したカイリー・アービングの復帰時期は来年1月になるとも言われているが、ジェイムズ、ケビン・ラブとのビッグ3はリーグトップクラスの破壊力を持ち、ロールプレーヤーへの転身に成功したリチャード・ジェファーソンも加入するなど、キャブズは早くも今季の優勝候補筆頭に挙げられている。デイビッド・ブラットHC体制になって2年目の今季のチームの完成度は、昨季よりも確実に上がっているに違いない。

41年ぶりにクリーブランドにメジャースポーツのタイトルをもたらすことを目標に掲げるキャブズがプレシーズン初戦で進化した姿を見せるかどうか。昨春、煮え湯を飲まされたホークスがキャブズを相手にどんな戦いを挑むのか。見逃せない戦いになりそうだ。